Les années se suivent mais…
Titre facile et pourtant tellement évident au vu des résultats des australiens sur leurs terres ce week-end. Mooloolaba avait été le théâtre d'écrasantes victoires Aussies en 2005. Cette année seule la locale Annabel Luxford a su relever le défi
Donnés favoris et adulés par leur public, les australiens, auteurs d'une performance unique en World Cup aussi bien chez les féminines (6 dans le top 10 dont les 3 premières du podium) que les hommes (9 dans le top 10 dont les 2 premiers), avaient écrasé cette étape si particulière en 2005. Les Jeux du Commonwealth ont visiblement laissé quelques traces, et ce n'est que l'ombre des stars de l'an passé que l'on a retrouvé ce dimanche à Mooloolaba. Seuls Luxford chez les femmes (vainqueur de l'étape) et Atkinson (troisième chez les hommes) s'emparent de places sur le podium. Inhabituel ? Peut-être, mais la concurrence était prévenue, et les prétendants avaient les dents longues.
"Je suis super heureuse d'avoir remporté cette victoire. Je remercie énormément le public local," commentait Luxford à son arrivée, elle qui s'entraîne non loin de là, sur la Sunshine Coast.
La journée avait pourtant mal débuté par le déplacement de la natation dans la Mooloolah River, la sécurité n'étant plus assurée dans un océan déchaîné après le passage du cyclone Wati. Le courant de la rivière allait en déstabiliser plus d'un, ce que confirmait Luxford qui désormais pointe à la première place du ranking ITU : "Le courant était complètement dingue, on ne pouvait tenir sa main correctement dans l'eau".
Liz Blatchford, qui entamait là sa saison 2006 continuait : "C'était un jour difficile… c'est toujours un jour difficile à Mooloolaba avec la chaleur et les collines." Malgré cela c'est la première fois que Liz se trouvait dans le groupe de tête durant toute la course; grâce à cela elle "sortira" une très belle course à pied pour finir à 30 secondes de Luxford. "J'aime ces conditions difficiles car cela provoque à chaque fois de grandes courses," conclut-elle.
Une Britannique seconde, c'est une néo-zélandaise, la moins âgée des Kiwis engagés sur les deux courses –mais pas la moins talentueuse puisqu'elle est Championne du Monde U23- la jeune Andrea Hewitt, qui complète le podium avec une médaille de bronze, la même couleur de métal qu'elle avait emporté il y a seulement une semaine aux Jeux du Commonwealth; "Il a fait chaud aujourd'hui. Je me suis arrêté prendre de l'eau à chaque ravitaillement," commenta Andrea très simplement à son arrivée. Et sans arrêt ça donne quoi ?
Celle qu'on donnait archi favorite, la Championne du Monde en titre et médaillée d'or aux Jeux du Commonwealth Emma Snowsill, ne prit pas le départ après plusieurs hésitations, estimant finalement ne pas être prête une semaine seulement la fin de cette compétition.
2500 participants aux courses des groupes d'âge, près de 30.000 spectateurs sur le parcours et une chaleur étouffante sur la ligne d'arrivée causé par un manque total de vent… les organisateurs eurent du mal à joindre les deux bouts, travaillant sans relâche afin de rafraîchir tout le monde, et espérant qu'aucun athlète ne soit pris de malaise.
Le soleil continuait de cogner très fort sur les spectateurs alors que 48 hommes plongeaient avec bonheur dans une eau à 27 degrés.
Pourtant loin d'être sûr de remporter la course aujourd'hui, le médaillé d'argent des Jeux du Commonwealth le néo-zélandais Bevan Docherty fit une course admirable.
Avec une minute de retard à la fin du vélo sur le groupe de tête, il gagnera en 1h49'43" avec deux secondes d'avance sur l'américain Hunter Kemper, dont c'était le retour en World Cup après son excellente saison 2005 : "Une fois à pied je ne pensais vraiment pas que je pourrais gagner," dit Docherty. "Peter Robertson est tout de suite parti à pied et j'ai décidé de ne pas le suivre. J'ai fait une course d'attente et ça a payé."
"Chaque fois que vous êtes sur le podium c'est un bon jour," commentait Kemper qui n'était arrivé en Australie que la nuit précédente. "Sa course a été fabuleuse. Il a été derrière moi durant cinq minutes et lorsqu'il m'a doublé je n'ai pas pu le suivre."
Quant au troisième de la course l'australien Courtney Atkinson il ne tarit pas d'éloges pour la course : "Il n'existe pas beaucoup de courses comme celles-là, ou de tels coureurs peuvent se retrouver," dit-il. "J'étais par contre déçu que la natation ne se passe pas dans l'océan".
Hedland Hill, une ascension fameuse que les athlètes avaient à négocier 16 fois à vélo et 8 fois à pied, est rapidement devenue l'endroit où de nombreux coureurs ont abandonné, ce que fit le héros local Craig Walton.
Le Champion du Monde Peter Robertson fit une belle remontée de 30 secondes sur les cinq premiers kilomètres de la course à pied, se retrouvant quelques secondes avec les leaders, avant de décrocher définitivement et ne terminer que sixième.
Le prochain arrêt des 2006 ITU World Cup series sera Ishigaki, au Japon le 16 avril.