Les athlètes de l'IM OZ prêts à en découdre
L'Australien Chris McCormack et la Canadienne Lisa Bentley sont prêts à rentrer dans l'histoire ce week-end à l'occasion du 21ème Ironman Australie qui aura lieu pour la première fois à Port Macquarie
Forster-Tuncurry avait l'habitude, depuis deux décennies, de recevoir l'Ironman Australie. Ce dimanche 2 avril marquera une nouvelle ère dans l'organisation de l'événement puisque ce sera désormais Port Macquarie qui accueillera une des plus célèbres et anciennes courses du circuit. Macca et Bentley tenteront d'y remporter tous deux leur cinquièmes victoires consécutives.
En 20 ans la course a connu des histoires incroyables et des vainqueurs célèbres. Outre Macca et Bentley qui éclaboussent l'événement de leur talent depuis 4 années, les allemands, entre autres, s'y sont illustré de belle manière.
Le premier à se montrer à son avantage est le tout récent retraité Jürgen Zäck, qui a remporté la course en 1996 en 8h20. Son compatriote Normann Stadler lui a emboîté le pas en remportant les deux éditions de 2000 et 2001 en 8h30 avant de connaître le sacre à Hawaii en 2004. Le triple Champion du Monde Canadien Peter Reid (il gagne à Hawaii en 1998, 2000 et 2003) est venu jouer les trouble-fête entre les deux européens de 1997 à 1999 en gagnant 3 fois de suite. C'est lui qui détient le record de la course en 8h08'50" (en 1997), deux minutes de mieux que le célèbre finlandais Pauli Kiuru (record établit en 1993), celui qui avait semé la zizanie à Kona cette même année, obligeant Mark Allen à sortir une course parfaite et à construire un nouveau record.
Kiuru gagne quant à lui en Australie quatre fois de suite (de 1991 à 1994), ce qui place pour le moment le record de ses victoires à égalité avec McCormack, record que l'Aussie est bien décidé à battre cette année malgré une course ratée à Oceanside (Half-Ironman) il y a 10 jours.
Mais la tâche sera délicate pour les tenants du titre. McCormack, en l'absence de Mitch Anderson, forfait pour blessure (info du 28 mars), devra contrer un autre de ses compatriotes, Jason Shortis.
Le parcours de Port Macquarie pourrait bien être favorable au style de course de Shortis et son potentiel sur le marathon (il est capable de flirter avec les 2h45' sur le marathon d'un Ironman) pourrait bien faire de lui le futur vainqueur. Auteur de trois couronnes sur Ironman dans les 18 derniers mois (Ironman Western Australia en novembre 2004, Ironman Japon en mai 2005 et Ironman Malaisie en février 2006), il n'a jamais remporté celle de l'Ironman Oz malgré le fait d'avoir bataillé pour la seconde place en 2003 et une troisième place en 2004.
Un autre challenger venant d'Australie sera présent, en la présence de Chris Legh. Legh revient sur l'Ironman Australia dans la ferme attention de gagner l'événement. Il a été le meilleur sur le marathon trois fois de suite et a la ferme attention de garder ce statut, après des ennuis de santé en milieu d'année dernière qui l'avaient tenu éloigné des compétitions durant quelques mois. Son retour s'est effectué à Maui où lors de la finale de l'XTERRA il termina à une très satisfaisante cinquième place, et ensuite à Tahiti où il remporta le Half de Moorea en établissant un nouveau record de la course.
Chez les femmes Lisa Bentley sera de retour sur l'Ironman Australie pour sa première grande compétition depuis son abandon forcé lors de la finale des Championnats du Monde à Hawaii en octobre dernier. Bentley revient en forme, et l'a déjà prouvé en remportant le très disputé Half-Ironman de Pucon au Chili en janvier. En 2005 elle fut l'auteur de deux victoires sur Ironman (Australie et Francfort) et de deux podiums sur Half-Ironman (première à Pucon et troisième à Oceanside).
Les premières à essayer d'empêcher Bentley d'accéder à la plus haute marche seront la locale Belinda Granger et la (relative) nouvelle venue sur Ironman Melissa Ashton.
Granger a terminé troisième ici en 2005. En gagnant le Quelle Challenge Roth en juillet 2005, elle a relancé sa saison et s'est emparée de la septième place des Championnats du Monde à Hawaii en 2005. Plus tôt dans la saison elle avait remporté l'Half-Ironman de Busselton et avait terminé 6ème à Kona en 2004.
Sans résultat probant sur D.O., sa distance de prédilection depuis 1997 (sa meilleure place en World Cup est troisième à Auckland en… 1997 !), l'Aussie Melissa Ashton a effectué une transition couronnée de succès sur des distances qui semble-t-il lui conviennent beaucoup mieux. Pour ses débuts en février 2004 elle termine seconde à Port-macquarie, alors "Triathlon Moyenne Distance de Port Macquarie), pour s'emparer d'une fabuleuse seconde place sur l'Ironman Australie deux mois plus tard. Sa dixième place à Hawaii en octobre sera la conclusion d'une saison pleine et encourageante pour le futur.
D'autres femmes auront l'œil fixé sur la plus haute marche du podium comme la détentrice du titre de l'Ironman Western Australia 2005 et excellente cycliste Angela Milne, auteur d'une cinquième place prometteuse sur l'Ironman Australien en 2003.
La Hongroise exilée aux Etats-Unis Erika Csomor est aussi en grande forme. Csomor a gagné l'Half Ironman Tasmanie en janvier, et s'est classée seconde derrière Bentley au Half de Pucon à seulement deux secondes de la Canadienne !
Tous ces professionnels rejoindront 1587 groupes d'âge pour la grande fête de l'Ironman Australie 2006.
Photos : Conférence de presse par Cyrille Arbeille
En haut : Legh, Shortis, Macca / En bas : Bentley, Ashton, Granger