Ishigaki, la perle du Japon
La ville d'Ishigaki, qui reçoit une étape de World Cup ITU ce week-end, célèbre aussi sa dixième année de Coupe du Monde, et rentre dans l'histoire en ayant reçu les plus célèbres des triathlètes
Soixante-quinze des meilleurs triathlètes au monde seront présents ce week-end sur la petite île Japonaise d'Ishigaki, pour le dixième anniversaire de la World Cup ITU d'Ishigaki.
Quatrième étape de la série 2006, la course aura lieu dimanche 16 avril.
La World Cup, événement international, a grandement aidé Ishigaki à devenir une destination touristique pour un grand nombre d'estivants venus du sud-est Asiatique. Le triathlon d'Ishigaki a débuté en 1990 et s'est depuis démocratisé, au point que le week-end est inscrit dans les congés de nombreux touristes, que les hôtels affichent complet et que plus de 2000 groupes d'âge participeront aux compétitions organisées en marge de la Coupe du Monde.
L'australienne Annabel Luxford est la favorite logique du plateau féminin, et espère "sécuriser" sa place en tête du ranking, tout en souhaitant une nouvelle victoire, ce qui porterait à trois son total en 2006.
Une grosse compétition attend pourtant Luxford : les Britanniques Liz Blatchford et Michelle Dillon, mais aussi les néo-zélandaises Samantha Warriner (qui avait emporté cette étape l'an passé) accompagnée de sa jeune et talentueuse coéquipière Debbie Tanner (qui s'était emparée du meilleur temps en course à pied à Mooloolaba), seront les plus en vue. Mais il est aussi prévu un très large contingent Japonais…
Les athlètes du soleil levant trouvent toujours des ressources lorsqu'ils courent chez eux, et les US$80,000 de prize-money pourraient être un atout supplémentaire à de belles performances nippones. Médaillées d'argent et de bronze l'an passé, les deux Japonaises Kiyomi Niwata et Akiko Sekine ont prévu d'en donner pour leur argent à la foule, sur un parcours difficile et superbe.
La Chine envoie de nouveau une grosse équipe féminine, Lin Xing étant la chef de file de la délégation après une sixième place en World Cup cette année.
Chez les hommes, le vainqueur 2005 l'australien Courtney Atkinson espère répéter son exploit; il lui faudra affronter le néo-zélandais Bevan Docherty, récent vainqueur à Mooloolaba. Docherty vient pour la gagne, mais aussi pour rejoindre la place de numéro un au ranking, place qu'il n'a pas atteinte depuis 2004.
L'américain Hunter Kemper reviendra sur la Coupe du Monde après une excellente saison 2005 mais aussi pour prouver que se seconde place sur l'étape japonaise en 2005 n'était pas usurpée. L'ancien Champion du Monde, le Kazakh Dmitriy Gaag est sur la liste de départ après s'être tenu éloigné de la World Cup en 2005. Il revient sur les lieux de son unique victoire sur le circuit. D'autres challengers sont également à surveiller, dont le kiwi Kris Gemmell et l'américain Mark Fretta.
Top masculin au départ
Atkinson Courtney AUS
Hayes Stuart GBR
D'Aquino Andrea ITA
Sato Harunobu JPN
Gaag Dmitriy KAZ
Gemmell Kris NZL
Docherty Bevan NZL
Brocard Didier SUI
Kemper Hunter USA
Potts Andy USA
Reed Matthew USA
Umphenour Joe USA
Fretta Mark USA
Top féminin au départ
Carfrae Mirinda AUS
Luxford Annabel AUS
Dillon Michelle GBR
Heard Anneliese GBR
Whitcombe Andrea GBR
Tanner Debbie NZL
Warriner Samantha NZL
Di marco Messmer Magali SUI
Swail Julie USA
En photo : le podium 2005 (vainqueurs Atkinson et Harrop)