Sur le web francophone, lorsque les mots-clefs "histoire triathlon" sont recherchés, l'on tombe inévitablement sur 2 ou 3 textes recopiés de sites en sites. Ceux-ci font état de certaines formes de triathlon dès le début du 20ème siècle en France : Joinville, Poissy, Meulan, La Rochelle... 

La véritable origine du triathlon moderne, semble néanmoins se situer en 1974 à San Diego (Californie) Mission Bay, Fiesta Island avec une épreuve créé par Jack Johnstone et Don Shanahan et parrainée par le San Diego Track Club. Ce qui suit est  une traduction du témoignage de Jack Johnstone, publié en 1998 (24 ans après).

En 1971, à l'âge de 35 ans, j'ai rejoint des millions d'Américains dans la mode de la course à pied. Comme tant d'autres, j'étais de plus en plus dégoûté par mon tour de taille en pleine expansion et ma détérioration physique générale. Une chose en amenant une autre, et avant même que je m'en aperçoive, je faisais des courses sur route, qui à cette époque, étaient relativement courtes (et bon marché).

Mon passé sportif : huit ans de natation scolaire et universitaire et bien qu'étant sélectionné en équipe nationale universitaire en 1957 (100 mètres brasse), mes performances étaient globalement plutôt médiocres.  Après un an de courses environ, j'avais encore du mal à retrouver mon niveau.

Puis, en 1973, j'ai entendu parler du biathlon Dave Pain, qui devait se dérouler pour la deuxième fois le 28 Juillet : 7 Km de course à pied suivis par ce qui avait été annoncé comme un 400 m. de natation (la distance réelle sera comprise entre 200 et 300 mètres).
Une course pour moi ! pensais-je. Combien de ces coureurs peuvent nager ? J'ai eu la réponse. Je ne me souviens pas exactement de ma place, et les résultats complets ne sont pas disponibles, mais je pense que je suis arrivé quelque part autour de 14. Pas de quoi sauter au plafond, mais c'était beaucoup mieux que ce que je faisais dans les courses sur route.

Jack Johnstone et Dave Pain (1975)►

En bien meilleure forme l'année suivante, j'ai fait irruption dans le top dix. Ce succès plutôt modeste me fit penser qu'il devrait y avoir plus d'épreuves de ce genre et que la natation devrait être plus longue.  Si je voulais que ça arrive, il fallait que je l'organise. J'ai donc imaginé un biathlon "course-natation" avec un équilibre entre les deux disciplines, en plusieurs parties. La première course à pied, pourrait se faire avec des chaussures de course, mais les autres parcours devraient se faire pieds nus sur une surface adaptée (herbe ou sable). La Fiesta Island de Mission Bay, où la course de Dave Pain était organisée, paraissait  parfaite pour cette course.

J'ai alors appelé Bill Stock, le responsable du calendrier du San Diego Track Club, et lui ai fait part de mon projet. Il m'a répondu qu'il allait inscrire l'épreuve au calendrier mais que je devais m'occuper du reste. Il m'a également suggéré de contacter Don Shanahan, qui avait également des projets étranges dans ce style ! Peut-être pourrions nous unir nos idées afin de limiter le nombre de "courses bizarres" dans le calendrier ! 

Don m'annonça alors qu'il avait imaginé d'inclure une partie vélo. Je n'étais pas trop emballé par l'idée, n'ayant jamais fait de vélo en course (je n'avais même pas de vélo). Mais je me suis dit, "peu importe, va pour le vélo". Nous avons décidé d'appeler l'événement le Triathlon Mission Bay.

Ni Don ni moi n'avions organisé de course auparavant et nous avions beaucoup à apprendre. Nous avons sollicité nos amis et familles et réunis le plus grand nombre de bénévoles possible. La course était planifiée pour la fin de l'été afin d'avoir suffisamment de temps pour la promo. Nous avons choisi le mercredi 25 Septembre 1974,  un soir de semaine, en l'absence de créneaux disponibles le week-end sur le calendrier. Notre courte annonce dans le numéro de Septembre du journal du San Diego Track Club était :

TRIATHLON COURSE, VELO, NATATION le 25 SEPTEMBRE
Le premier Triathlon annuel est une course composée de plusieurs séries de course à pied, vélo et natation. Le départ sera donné sur la digue de Fiesta Island à 17h45 le 25 septembre.
L'événement sera composé de 9,5 km de course à pied en plusieurs fois (plus long tronçon en continu : 4,5 Km), 9 km de vélo (en une fois), et 500 mètres de natation en plusieurs fois (plus long tronçon, 250 mètres). 2 kilomètres de course environ seront parcourus pieds nus sur de l'herbe et du sable. Chaque participant doit apporter sa propre bicyclette. Les prix seront décernés aux cinq premiers. Pour plus de détails, contactez Don Shanahan (488-4571) ou Jack Johnstone (461-4514).

ll me semble étrange que nous ayons jugé utile de préciser qu'il fallait amener son propre vélo. Je pense que quelqu'un avait dû me demander s'ils étaient fournis. Je n'ai pas pu retrouver un bulletin d'inscription, mais je crois que l'inscription était à 1 dollar.

Une petite anecdote, mais finalement importante, s'est produite alors que j'étais chargé d'organiser la remise des prix. Le fabriquant de trophées m'a appelé pour me demander comment écrire TRIATHLON. Il n'avait trouvé ce mot dans aucun dictionnaire Je me suis dit que si ce n'était dans aucun dictionnaire, c'est que le mot n'existait pas et que c'était à moi de l'orthographier. Compte tenu de l'orthographe pentathlon, heptathlon et décathlon, il n'y avait pas vraiment le choix en fait, mais je m'étais senti investi d'un grand pouvoir à l'époque !

Notre principale préoccupation était d'avoir assez de participants pour rendre l'événement crédible J'avais peur que l'introduction du vélo réduise le nombre de concurrents et que la course ne soit pas prise au sérieux. J'avais tracé une carte des parcours que je présentais lors des différentes manifestations organisées par le Track Club en encourageant les athlètes à essayer quelque chose de nouveau. A l'une de ces courses, je suis tombé sur Bill Phillips, un ancien vainqueur du Biathlon Dave Pain. Il n'a pas fallu beaucoup insister pour qu'il s'inscrive. Donna Gookin, qui dirigeait un club de course à l'époque, annonça qu'elle amènerait tout son club et qu'elle en connaissait autant prêts à s'inscrire. J'avais convaincu également un surfeur, Bill Swanson, et deux de ses amis sauveteurs, Joel Rear et Rick Terrazis, ainsi que Jeannie Lenheart, une collègue de travail.

Le vainqueur était supposé terminer en moins d'une heure, et sans doute deux fois plus pour certains concurrents. La nuit pourrait être un problème. Nous avons donc prévu quelques voitures pleins phares en direction du dernier petit parcours de natation (Don se souvient que c'était une solution de dernière minute trouvée en catastrophe).

Don Shanahan ►

Le jour de la course 46 participants impatients étaient sur la ligne de départ. C'était largement au dessus de nos attentes pour une 1ère édition, un jour de semaine en soirée. Don ne pouvait pas participer en raison d'une blessure mais moi  si. Nous avons partagé les responsabilités avant-course, mais une fois la course commencée, il était maitre à bord.

Mes souvenirs en course sont flous 24 ans après. Je ne me souviens plus du tout de la première course à pied, mais un peu de la deuxième. La plupart des vélos étaient des vélos de ville à trois vitesses. Avec mon Volkscycle à 10 vitesses, j'avais une des meilleures machines. Sur la deuxième boucle à vélo, j'ai dépassé une jeune femme sur un vélo de ville,  qui était dans sa première boucle. J'ai appris plus tard qu'elle s'appelait Barbara Stalder. Je me souviens avoir pensé "la nuit va vraiment être un problème" ! Je ne sais pas si Barbara a jamais couru un autre triathlon, mais ce soir-là, elle a eu l'honneur d'arriver dernière du premier triathlon de l'histoire.

Quand je suis descendu de vélo et que j'ai essayé de courir, mes jambes m'ont semblée comme n'appartenant plus à mon corps. J'ai laissé échapper un gémissement et je me souviens que quelqu'un a crié : «Bien fait, c''est ton idée! ".  Aujourd'hui, un quart de siècle plus tard, je crois bien, qu'inspiré par Dave et Don, c'était effectivement mon idée. Par cette petite idée, j'ai changé le cours de l'histoire du sport.

J'ai finalemment réussi à refaire fonctionner mes jambes et grappillé plusieurs places en natation même si Bill Phillips terminait sa deuxième traversée de la lagune (Leisure Lagoon) alors que je commençais ma première. Après avoir terminé sixième, j'ai commencé à aider Don sur la ligne d'arrivée. Effectivement, c'est bien après la tombée du jour que les derniers triathlètes ont franchit la ligne d'arrivée.

Résultats

Jack Johnstone et Bill Phillips - 1976 ►

La plupart des concurrents sont allés manger une pizza après la course, et je pourrais dire que tout le monde, même Barbara, a passé un bon moment. Il ne fait aucun doute nous avons été à l'origine de quelque chose. En réfléchissant maintenant sur cette première, des années après, je m'émerveille que nous ayons été en mesure de réunir un tel plateau dans ces circonstances.

Ce n'étaient pas des triathlètes. Ca n'existait pas à l'époque. Personne ne pratiquait l'entraînement croisé, un terme qui n'avait pas encore été inventé. La plupart ne possédaient pas de vélo de course et certains étaient, au mieux, des nageurs occasionnels. Pourtant, ils ont eu l'esprit d'aventure de venir, après une dure journée de travail et seulement deux semaines de préavis, participer à une nouvelle manifestation sportive.

Peu de noms figurant dans les résultats seront familiers aux triathlètes d'aujourd'hui, mais sans eux, ce nouveau sport serait mort au coucher de soleil le soir sur Mission Bay. Un nom cependant que presque tout triathlète reconnaîtra figure en 35e place. John Collins, qui, quatre ans plus tard, créerait l'événement qui a amené l'attention internationale sur le sport, venait de terminer son premier triathlon.

Nous avons également une immense reconnaissance envers les bénévoles, qui sont nécessaires à la réussite de toute course. Mon épouse Betty a travaillé dans de nombreux secteurs, mais se souvient surtout d'être chef des ramasseurs de chaussures. Elle dirigeait l'équipe qui ramassait les chaussures au départ de la première natation, les mettait dans des sacs en plastique, et les donnait dans l'aire de transition. Elles étaient humides, pleines de sable et malodorantes. Ce n'était pas une tâche agréable !

L'été suivant nous avons planifié trois courses. Tim Cohalen s'est porté volontaire pour diriger les triathlon relais (à deux). Au cours des années suivantes, ces manifestations sont devenues de plus en plus populaires et  ont vu l'apparition de quelques athlètes qui ont marqué le triathlon par la suite : Tom Warren, vainqueur du deuxième Ironman, Wally et Wayne Buckingham, Scott Tinley double vainqueur de l'Ironman...

Le Club Optimist Coronado a commencé à organiser des triathlons peu après. Leurs courses commençaient  par  le vélo, suivi de la natation dans l'océan et d'un petit circuit à pied. À ma connaissance, ce sont les seuls autres triathlons ayant précédé l'Ironman.

Nous avons arrêté d'organiser l'épreuve au début des années 80, mais à ce moment là, l'Ironman avait retenu l'attention des médias et le triathlon était sur la bonne voie.

Le 23 Octobre 1998, The Founder Day Triathlon a été organisé à Mission Bay pour commémorer le premier triathlon près d'un quart de siècle auparavant. Le lendemain, à l'hôtel Hyatt Regency à San Diego, Dave, Don,  Bill et moi, ainsi  que Tom Warren (vainqueur du 2ème Ironman en 1979 ndlr) avons été intronisés dans le Hall of Fame de Triathlete Magazine US.

Jack Johnstone

Les pionniers de 1974 (photos prises lors du Founder Day en 1998).
MAEANNE GARTY, GAIL HANNA, BILL PHILLIPS, DON SHANAHAN, AND JACK JOHNSTONE

 BILL PHILLIPS (vainqueur), DAVE PAIN (inspirateur), BETTY JOHNSTONE
(cheftaine du ramassage des chaussures !), et JACK JOHNSTONE (directeur de course)
Cérémonie HALL OF FAME, 24 octobre 1998

 BILL PHILLIPS, DON SHANAHAN, TOM WARREN, JACK JOHNSTONE, et DAVE PAIN
Cérémonie HALL OF FAME, 24 octobre 1998